Genes resistentes a los antibióticos llegan hasta los océanos más remotos, revela estudio internacional

La resistencia a los antibióticos, considerada una de las mayores amenazas para la salud pública mundial, podría estar extendiéndose mucho más allá de hospitales y comunidades urbanas. Un nuevo estudio internacional ha encontrado genes relacionados con esta resistencia en aguas marinas de distintas partes del planeta, incluidas algunas de las regiones más remotas del mundo.

Los hallazgos, presentados en Roma durante un foro sobre océanos y salud humana organizado por el Instituto Nacional de Salud de Italia (ISS), sugieren que los mares están funcionando como grandes reservorios de contaminación generada en tierra firme, transportando huellas genéticas del uso excesivo de antibióticos a través de extensos ecosistemas oceánicos.

La investigación forma parte del proyecto SeA Care, una iniciativa liderada por Italia que busca comprender mejor la relación entre la salud del medio ambiente y la salud humana. Durante los primeros tres años del programa, científicos recopilaron más de 4.000 muestras de agua de mar en más de 140 puntos distribuidos en los océanos Mediterráneo, Atlántico, Pacífico, Índico y Ártico.

Los análisis revelaron la presencia de genes asociados con la resistencia a los antibióticos en múltiples cuencas oceánicas. Aunque estos rastros aparecieron incluso en aguas alejadas de la actividad humana directa, las concentraciones más elevadas se detectaron cerca de rutas marítimas con intenso tráfico y zonas costeras densamente pobladas.

Para los investigadores, este patrón demuestra que la contaminación derivada de actividades humanas no permanece confinada a su lugar de origen. Los residuos procedentes de descargas urbanas, sistemas de saneamiento deficientes y el uso indiscriminado de antibióticos en medicina y producción animal pueden ingresar al medio ambiente y dispersarse a través de complejas redes oceánicas.

Esta situación genera preocupación porque los genes resistentes pueden ser intercambiados entre distintas comunidades bacterianas, favoreciendo potencialmente la propagación de microorganismos más difíciles de combatir mediante tratamientos convencionales.

La resistencia a los antibióticos ocurre cuando las bacterias desarrollan mecanismos que les permiten sobrevivir a medicamentos diseñados para eliminarlas. Este fenómeno puede convertir infecciones comunes en problemas de salud mucho más graves y difíciles de tratar. Organismos internacionales han advertido que, si no se toman medidas adecuadas, la resistencia antimicrobiana podría convertirse en una de las principales causas de muerte en las próximas décadas.

Sin embargo, el estudio italiano no solo identificó genes resistentes. Los científicos también detectaron la presencia de microplásticos, compuestos perfluoroalquilados y polifluoroalquilados —conocidos como PFAS o «químicos eternos» debido a su persistencia en el ambiente— e incluso rastros de material genético del SARS-CoV-2 en aguas de mar abierto y regiones remotas.

Estos resultados refuerzan la idea de que los océanos reflejan, en muchos sentidos, el impacto acumulado de las actividades humanas sobre el planeta.

Andrea Piccioli, director general del Instituto Nacional de Salud de Italia, subrayó la importancia de entender esta conexión entre el medio ambiente y la salud pública.

«Proteger la salud humana hoy en día significa inevitablemente cuidar los mares y los océanos», afirmó. Según explicó, numerosos contaminantes liberados al entorno terminan redistribuyéndose a través de los sistemas hídricos, alimentarios y climáticos, trascendiendo fronteras geográficas y afectando ecosistemas alejados de los centros urbanos.

Uno de los aspectos más innovadores del proyecto SeA Care es su metodología de trabajo. En lugar de depender exclusivamente de expediciones científicas dedicadas, la iniciativa aprovecha rutas navales y misiones rutinarias de la Armada italiana y otras instituciones colaboradoras para recolectar muestras. Este enfoque permite ampliar la cobertura geográfica, reducir costos operativos y minimizar el impacto ambiental asociado con las investigaciones.

Los responsables del proyecto consideran que los océanos podrían convertirse en una herramienta estratégica de vigilancia sanitaria global. Al monitorear de manera continua la presencia de contaminantes químicos, microorganismos resistentes y otros indicadores biológicos, sería posible identificar amenazas emergentes antes de que alcancen mayores dimensiones.

Además, la información obtenida podría respaldar el diseño de políticas públicas orientadas a reducir la contaminación, fortalecer el uso responsable de antibióticos y enfrentar los efectos del cambio climático sobre la salud humana.

Los hallazgos también ponen de relieve la necesidad de adoptar una visión integral conocida como «Una sola salud» o One Health, un enfoque que reconoce que la salud de las personas está estrechamente vinculada con la salud de los animales y del medio ambiente.

En este contexto, los océanos dejan de ser vistos únicamente como ecosistemas lejanos y pasan a entenderse como componentes fundamentales del equilibrio global. Lo que ocurre en ellos puede ofrecer señales tempranas sobre problemas que eventualmente afectarán a las poblaciones humanas.

Aunque todavía se requieren más investigaciones para comprender plenamente el alcance y las implicaciones de estos descubrimientos, el mensaje central del estudio es claro: la contaminación y la resistencia a los antibióticos son desafíos globales que no conocen fronteras.

La presencia de genes resistentes en aguas remotas del planeta constituye un recordatorio de que las decisiones relacionadas con el uso de medicamentos, la gestión de residuos y la protección de los ecosistemas tienen consecuencias que trascienden generaciones y territorios. En un mundo cada vez más interconectado, cuidar la salud de los océanos podría ser también una forma de proteger nuestro propio futuro.