Cárteles: ¿terrorismo o delincuencia organizada? Qué cambia

Por Bruno Cortés

«Nosotros no compartimos el nombre de terrorismo, porque desde la perspectiva de México terrorismo está definido de otra manera», dijo la presidenta Claudia Sheinbaum en su conferencia del martes 10 de noviembre de 2026. La frase resume una diferencia de fondo con Estados Unidos, que desde febrero de 2025 clasifica a varios cárteles mexicanos como organizaciones terroristas extranjeras, mientras México los persigue como delincuencia organizada.

¿Es solo una cuestión de nombres? No del todo. Esta guía explica qué dice cada ley, qué efectos tiene la designación estadounidense, qué cambió en la Constitución mexicana y por qué la distinción importa para la soberanía y para la cooperación en seguridad.

Qué dijo Sheinbaum

La presidenta explicó que México usa la figura de delincuencia organizada y que la Fiscalía General de la República (FGR) cuenta con una fiscalía especializada en ese delito. Recordó que, cuando Estados Unidos designó a esas organizaciones como terroristas, México modificó los artículos 19 y 40 de la Constitución para dejar claro que esa etiqueta «no puede darle ninguna licencia para alguna acción en México que no sea colaboración sin subordinación», según El Universal y N+.

La declaración se dio después de una reunión del secretario de Seguridad, Omar García Harfuch, con el director de la DEA, Terry Cole, quien habló de desmantelar redes criminales transnacionales y «organizaciones terroristas extranjeras». La postura del gobierno se reseña también en esta nota sobre la clasificación de los cárteles.

Qué es terrorismo en la ley mexicana

El artículo 139 del Código Penal Federal castiga con 15 a 40 años de prisión a quien, mediante explosivos, armas de fuego, sustancias tóxicas, incendio u otro medio violento, realice actos contra bienes, servicios o personas que produzcan alarma, temor o terror en la población, para atentar contra la seguridad nacional o presionar a la autoridad o a un particular para que tome una determinación. El artículo 148 Bis prevé una figura similar de terrorismo internacional, cuando los actos se dirigen contra un Estado extranjero o un organismo internacional.

El elemento clave es la finalidad: el terrorismo busca presionar o intimidar para obtener una decisión. Los cárteles, en cambio, persiguen sobre todo ganancias económicas, aunque usen violencia extrema.

Qué es delincuencia organizada

La Ley Federal contra la Delincuencia Organizada (artículo 2) considera miembros de la delincuencia organizada a tres o más personas que se organizan de hecho para cometer, de forma permanente o reiterada, delitos como narcotráfico, operaciones con recursos de procedencia ilícita, tráfico de armas, trata, secuestro o robo de hidrocarburos. Curiosamente, el terrorismo está en esa misma lista: un grupo que comete actos terroristas también puede ser procesado como delincuencia organizada.

Las penas se suman a las del delito cometido. Para delitos contra la salud o lavado, por ejemplo, quien tenga funciones de dirección enfrenta de 20 a 40 años de prisión solo por pertenecer a la organización (artículo 4). Además, el artículo 19 constitucional obliga a la prisión preventiva oficiosa en estos casos. Un ejemplo reciente de cómo se amplía ese catálogo es la reforma contra el reclutamiento forzado.

Qué implica la designación de Estados Unidos

El 20 de febrero de 2025, el Departamento de Estado publicó en el Federal Register la designación como organizaciones terroristas extranjeras (FTO, por sus siglas en inglés) del Cártel de Sinaloa, el Cártel Jalisco Nueva Generación, Cárteles Unidos, el Cártel del Noreste, el Cártel del Golfo y La Nueva Familia Michoacana, junto con el Tren de Aragua y la MS-13. Según un recuento de Infobae de septiembre de 2026, la lista suma ya 21 grupos de América Latina y el Caribe, ocho de ellos con operación en México, tras incluir también al Cártel de Juárez y a Los Viagras. Ese recuento se resume en esta nota.

Según el propio Departamento de Estado, la designación tiene efectos dentro de la jurisdicción estadounidense:

• Es delito dar «apoyo material o recursos» a una FTO, un concepto amplio que incluye dinero, servicios financieros, hospedaje, entrenamiento, asesoría, transporte o equipo.
• Los integrantes y representantes extranjeros de esas organizaciones son inadmisibles en Estados Unidos y, en ciertos casos, pueden ser expulsados.
• Los bancos estadounidenses deben retener y reportar a la Oficina de Control de Activos Extranjeros los fondos en los que una FTO tenga interés.

Por eso la etiqueta preocupa también a empresas y personas en México que, sin saberlo, pudieran quedar vinculadas con pagos a grupos designados, por ejemplo por extorsión.

Por qué México no la adopta

El argumento del gobierno es jurídico y político. Jurídico, porque la ley mexicana reserva el terrorismo a actos con fines de presión o intimidación, y la delincuencia organizada ya permite perseguir las finanzas y la estructura de los cárteles. Político, porque la palabra terrorismo se asocia con la posibilidad de acciones unilaterales de otro país.

Para cerrar esa puerta, la reforma constitucional publicada en el DOF el 1 de abril de 2025 añadió al artículo 40 que México no aceptará intervenciones desde el extranjero, como la violación del territorio por tierra, agua, mar o espacio aéreo, ni intervención en investigaciones sin autorización expresa del Estado mexicano. La misma reforma al artículo 19 ordenó la pena más severa posible y prisión preventiva oficiosa a extranjeros que realicen actividades ilegales vinculadas con esas intervenciones, e incluyó el terrorismo entre los delitos con prisión preventiva oficiosa.

El tema no es abstracto: el reportaje de este martes sobre agentes de la CIA que habrían operado en Chihuahua con apoyo de un exfuncionario estatal, reseñado en esta nota, muestra por qué el gobierno insiste en que toda cooperación pase por canales federales.

Quienes critican la postura del gobierno sostienen que algunos grupos ya usan drones con explosivos, minas o atentados contra autoridades, conductas que se acercan a la definición de terrorismo. El debate, por ahora, no ha cambiado la clasificación penal en México.

Preguntas frecuentes

¿México considera terroristas a los cárteles?

No. Los persigue como delincuencia organizada. La presidenta lo reiteró el 10 de noviembre de 2026.

¿Qué cárteles mexicanos designó Estados Unidos como terroristas?

En febrero de 2025: Sinaloa, CJNG, Cárteles Unidos, del Noreste, del Golfo y La Nueva Familia Michoacana. Reportes de 2026 suman el Cártel de Juárez y Los Viagras.

¿La designación permite a Estados Unidos actuar en México?

No en la ley mexicana. El artículo 40 constitucional prohíbe intervenciones e investigaciones extranjeras sin autorización expresa del Estado mexicano.

¿Qué pena tiene el terrorismo en México?

De 15 a 40 años de prisión, según el artículo 139 del Código Penal Federal, y se aumenta en ciertos casos.