Colombia sacrificará a 80 hipopótamos: entre la conservación y el control poblacional

El crecimiento acelerado de los hipopótamos en Colombia ha encendido las alertas ambientales y ha llevado al gobierno a tomar decisiones complejas. De acuerdo con el más reciente censo del Ministerio de Ambiente, en 2022 había al menos 169 ejemplares, pero sin medidas de control, se proyecta que la cifra supere los 500 en 2030 y alcance más de mil para 2035.

Ante este panorama, la ministra de Ambiente encargada, Irene Vélez, anunció un plan que incluye la eutanasia de 80 individuos como parte de una estrategia integral para reducir la población. Desde 2022, estos animales fueron declarados especie exótica invasora, lo que implica que representan una amenaza para los ecosistemas y la biodiversidad local.

La presencia de estos animales —considerados entre los más agresivos del mundo— se concentra en las riberas del río Magdalena, donde generan impactos significativos. Su actividad altera la calidad del agua, afecta a comunidades humanas y pone en riesgo a especies nativas como el manatí y la tortuga de río. Además, existen antecedentes de ataques a personas, lo que incrementa la preocupación en zonas rurales.

El origen de esta problemática se remonta a la década de los años 80, cuando el narcotraficante Pablo Escobar introdujo varios animales exóticos en la Hacienda Nápoles como parte de un zoológico privado. Tras su muerte en 1993, los hipopótamos quedaron en libertad y comenzaron a reproducirse sin control, encontrando en Colombia condiciones ideales: abundante agua, alimento y ausencia de depredadores naturales.

El plan gubernamental contempla dos vías principales: la traslocación —es decir, el traslado de ejemplares a zoológicos o santuarios en otros países— y la eutanasia. Sin embargo, esta última opción ha cobrado mayor peso ante la falta de naciones dispuestas a recibirlos. Según explicó Vélez, factores como la baja diversidad genética —derivada de que todos los individuos descienden de un grupo original muy reducido— y los altos costos logísticos han dificultado acuerdos internacionales.

La estrategia cuenta con un presupuesto de aproximadamente 7,200 millones de pesos colombianos y busca reducir la población en al menos 33 ejemplares por año. El procedimiento de eutanasia, que se realizaría mediante inyección o dardos especializados, tendrá un costo cercano a 50 millones de pesos por animal, sin incluir los gastos de disposición final de los cuerpos.

No obstante, la decisión ha generado un fuerte debate. La senadora Andrea Padilla, reconocida por su activismo animalista, expresó su rechazo calificando la medida como “cruel” y cuestionando que los animales sean sacrificados pese a ser víctimas de decisiones humanas pasadas.

Desde el ámbito científico, expertos en biodiversidad respaldan la intervención al considerar que el crecimiento sin नियंत्रण de estos megaherbívoros —que pueden superar la tonelada de peso— está causando daños profundos en los ecosistemas. Su consumo de vegetación, la alteración del paisaje y la acumulación de desechos orgánicos impactan negativamente en otras especies y en el equilibrio ambiental.

El caso de los hipopótamos en Colombia es único en el mundo: se trata de la única población silvestre de esta especie fuera de África. Sin embargo, esta singularidad también representa un desafío ambiental de gran escala que pone en evidencia la dificultad de corregir los efectos de intervenciones humanas en la naturaleza.

Con este plan, el gobierno colombiano busca finalmente revertir una tendencia que durante décadas ha ido en aumento. La decisión, aunque polémica, refleja la tensión constante entre la protección de la vida animal y la necesidad de preservar los ecosistemas y la seguridad de las comunidades.